中国白酒以黄酒演化而来，虽然中国早已利用酒曲及酒药酿酒，但在蒸馏器具出现以前还只能酿造酒度较低的黄酒。蒸馏器具出现以后，用酒曲及酒药酿出的酒再经过蒸馏，可以得到酒度较高的蒸馏酒，即中国白酒。
目前，全世界的酒按照生产工艺的特征来分，可以分为三大类：
1．发酵酒
又称为非蒸馏酒，在生产过程中不经过蒸馏燕便形 成了最终产品。
如黄酒、啤酒、葡萄酒和其他水果酒等；
2．蒸馏酒
这就是在生产工艺中，必须经过蒸馏过程才取得最终产品的酒。
如中国白酒，外国的白兰地、威士忌，伏特加、兰姆酒、阿拉克酒等；
黄酒,也称为米酒（ricewine），黄酒以大米、黍米为原料，一般酒精含量为14%—20%，属于低度酿造酒。
黄酒是中国的特产，属于酿造酒。在世界三大酿造酒(黄酒、葡萄酒和啤酒)中占有重要的一席。酿酒技术独树一帜，成为东方酿造界的典型代表和楷模。其中以浙派黄酒以浙江绍兴黄酒为代表，苏派黄酒以吴江市桃源黄酒和张家港市沙洲优黄、江苏白蒲黄酒、无锡锡山黄酒为代表，海派黄酒以和酒、石库门为代表，北派黄酒以山东即墨老酒、张家口北宗黄酒和河南双黄酒是北方粟米黄酒的典型代表;闽派黄酒以福建龙岩沉缸酒、闽安老酒和福建老酒是南方红曲稻米黄酒的典型代表。
白酒的定义是:以曲类、酒母为糖化发酵剂，利用淀粉质(糖质)原料，经蒸煮、糖化、发酵、蒸馏、陈酿和勾兑而酿制而成的各类白酒。
又称烧酒、老白干、烧刀子等。酒质无色（或微黄）透明米酒属于白酒吗，气味芳香纯正，入口绵甜爽净，酒精含量较高，经贮存老熟后，具有以酯类为主体的复合香味。
白酒是中国传统蒸馏酒。中国白酒之酒液清澈透明，质地纯净、无混浊，口味芳香浓郁、醇和柔绵、剌激性较强，饮后余香，回味悠久。中国各地区均有生产，以山西、四川及贵州等地产品为著名。不同地区的名酒各有其突出的特风格。
白酒以前叫烧酒、高粮酒，建国后统称白酒、白干酒。为什么叫白酒、白干和烧酒？白酒就是无色的意思，白干酒就是不掺水的意思，烧酒就是将经过发酵的原料入甑加热蒸馏出的酒。
白酒的名称繁多。有的以原料命名，如：高粱酒、大曲酒、瓜干酒等，就是以高粱、大曲、瓜干为原料生产出来的酒。有的以产地命名，如：茅台、汾酒、景芝白干、曲阜老窖、兰陵大曲等。有的以名人命名，如：杜康酒、范公特曲等。还有的按发酵、贮存时间长短命名米酒属于白酒吗，如：特曲、陈曲、头曲、二曲等。
二锅头则又是以生产工艺的特点命名的。
二锅头是我国北方固态法白酒的一种古老的名称。现在有的酒仍叫二锅头。现在的二锅头是在蒸酒时，掐头去尾取中间馏出的酒。真正的二锅头系指制酒工艺中在使用冷却器之前，以古老的固体蒸馏酒方法，即以锅为冷却器，二次换水后而蒸出的酒。
编辑 李严
